Cycle économique

Un cycle économique désigne une période de temps au cours de laquelle l’économie d’une zone géographique suit un motif constitué d’une phase de croissance et d’une phase de récession. Les phases de croissance durent en moyenne 7 à 10 ans et les phases de récession 1 an. 

De nombreuses théories tentent d’expliquer pourquoi l’économie est cyclique et non linéaire. Les modèles sont différents, mais l’idée sous-jacente est que les phénomènes économiques (emploi, consommation, etc.) finissent toujours par s’enchaîner de façon séquentielle, faisant avancer le cycle.

Le modèle descriptif le plus classique d’un cycle économique comprend quatre phases.

Pour déterminer dans quelle phase on se trouve, les économistes observent des indicateurs tels que la croissance (variation du PIB), le taux de chômage ou encore l’inflation.

Phase de croissance (ou de reprise)

Durant la phase d'expansion, l'économie est en croissance. La production augmente, le chômage diminue, les investissements augmentent, et les entreprises prospèrent. C'est une période d'optimisme économique où la confiance des consommateurs et des entreprises est généralement élevée.

Pic (point haut, plateau)

Le pic marque le sommet de l'expansion. C'est le point où l'économie atteint son niveau maximal d'activité avant d'entrer dans une phase de ralentissement. À ce stade, les pressions inflationnistes peuvent se faire sentir, et des signes de surchauffe économique peuvent apparaître (inflation forte par exemple, ou difficultés de recrutement).

Pour contenir l’inflation, la Banque Centrale est contrainte de relever progressivement les taux directeurs. Cela finit par freiner l’investissement (le coût du capital devient plus élevé) et la consommation (le pouvoir d’achat est freiné), ce qui ralentit aussi la croissance.

Ralentissement

Après le pic, l'économie entre dans une phase de ralentissement. La croissance ralentit, les investissements diminuent, et les indicateurs économiques commencent à montrer des signes de faiblesse. Les entreprises les plus fragiles peinent à rembourser leurs dettes, et certaines sont contraintes de fermer. 

Cependant, un ralentissement n'implique pas nécessairement une récession, phénomène caractérisé par deux trimestres d’évolution négative du PIB.

Creux (point bas)

Le creux représente le point le plus bas du cycle économique. C'est la période où l'activité économique atteint son niveau le plus bas avant de commencer à se redresser. Les taux de chômage sont généralement élevés, les investissements sont faibles, et la confiance est minimale.

La Banque Centrale abaisse ses taux directeurs afin de stimuler l’économie : en abaissant le coût du crédit, elle encourage l’investissement.

Lorsque la confiance des consommateurs et des entreprises commence à se rétablir, et que le chômage diminue, c’est le retour à une phase de croissance…

Ce modèle en quatre phases est une simplification, et la durée et l'intensité de chaque phase peuvent varier considérablement d'un cycle à l'autre.

Les cycles économiques ne sont pas forcément liés aux cycles boursiers (évolution des marchés financiers, notamment actions). En effet, le marché anticipe et il est fréquent qu’une baisse des marchés précède le pic économique, ou à l’opposé, qu’une hausse de la Bouse ait lieu avant la reprise.

D’ailleurs, les économistes utilisent d’ailleurs parfois des informations tirées du marché afin d’affiner leurs prévisions économiques. Par exemple, une courbe des taux inversée est généralement précurseur d’une phase de ralentissement économique ou de récession.