La courbe des taux

La courbe des taux est une représentation graphique qui montre les taux d'intérêt d’un placement ou d’un emprunt en fonction de la durée. En d'autres termes, elle indique quel taux d’intérêt vous obtenez, ou combien vous devez payer pour emprunter de l'argent sur différentes périodes.

La courbe des taux se présente généralement sous la forme d'une ligne qui associe un taux d’intérêt à chaque échéance. Les taux d’intérêt sont toujours exprimés en base annuelle afin d’être comparables.

La courbe des taux est une photographie de l’état du marché à un instant donné. Elle ne fonctionne pas comme d’autres courbes, telles que la courbe historique des taux directeurs d’une banque centrale, ou l’historique d’un indice boursier. 

Sur ces courbes, on lit des valeurs historiques. Sur la courbe des taux on lit uniquement le présent : à quel taux on peut placer aujourd’hui.

La partie courte (de 1 jour à 2-3 ans environ) de la courbe des taux d’intérêt est très dirigée par les taux directeurs des banques centrales.

La première maturité de la courbe des taux (1 jour) est donc à peu près égale au taux de la banque centrale. Les taux un peu plus longs reflètent le mélange du taux actuel et du taux anticipé par le marché : si le marché anticipe que le taux actuel à 3% restera stable pendant 6 mois, puis montera à 4% pendant 6 mois ensuite, alors le taux 1 an sera probablement autour de 3,5%. La courbe des taux reflète donc en partie les anticipations de marché.

Plus les maturités s’allongent, plus l’effet des taux de banque centrale est dilué : le taux devient une résultante des anticipations de marché, mais aussi de l’intérêt des investisseurs pour acheter des obligations à un taux donné, selon leurs anticipations macro-économiques.

Par exemple, lorsque l’inflation est élevée, ou anticipée en croissance, les investisseurs seront réticents à acheter des obligations (car le principal qu’ils récupéreront à terme aura moins de valeur). Ils n’achèteront des obligations que s’ils ont une compensation supplémentaire sous la forme de coupons plus élevés, ce qui pousse les taux d’intérêt vers le haut.

A l’opposé, en cas de choc sur les marchés ou d’anticipation de récession, on observe souvent un phénomène de “fuite vers la qualité” : les investisseurs vendent les actions et achètent des obligations, jugées moins risquées, afin de réduire le risque de leur portefeuille. Ils privilégient la sécurité en achetant des obligations, et leurs achats font progressivement baisser la courbe des taux sur les maturités qui font l’objet d’achats.

Il existe de très nombreuses courbes des taux. On peut créer une courbe des taux par type d’obligation que l’on observe (un émetteur donné, un État, un groupe d’émetteurs ayant la même notation, etc.).

En pratique, lorsque l’on s’intéresse à la macroéconomie, on observe surtout : 

• la courbe de taux d’un émetteur souverain représentatif d’une devise (les Etats-Unis pour le dollar, l’Allemagne ou la France pour l’Euro, etc.)
• ou la courbe des “taux de swap”, des instruments dérivés qui permettent aux banques d'échanger taux fixe contre taux variable. Ils offrent une lecture plus pure des taux d’intérêt, sans la prime de risque liée à un émetteur obligataire en particulier.

La courbe des taux est généralement l’affaire de professionnels qui utilisent des outils tels que Bloomberg ou Reuters, inaccessibles au grand public. 

Néanmoins, certains sites internet diffusent des courbes des taux : 

• World Government Bonds est un site grand public qui propose les taux d’intérêt de tous les pays, avec un affichage de la courbe des taux présente et à quelques dates dans le passé :  https://www.worldgovernmentbonds.com/country/united-states/
• Gurufocus présente aussi la courbe actuelle (US) est des longues séries historiques : https://www.gurufocus.com/yield_curve.php
• L’Agence France Trésor, en charge de la gestion des obligations de l’Etat Français diffuse la courbe des taux française : https://www.aft.gouv.fr/fr/principaux-chiffres-dette
• Certains sites diffusent des taux de swap. Ce n’est pas une représentation graphique mais la liste des taux par maturité est tout ce dont vous avez besoin pour connaître la courbe des taux d’une devise : https://www.chathamfinancial.com/technology/us-market-rates

Enfin, Bloomberg peut aussi vous donner des informations sur le taux gouvernementaux : https://www.bloomberg.com/markets/rates-bonds/government-bonds/us

Les investisseurs obligataires ont la réputation d’être plus tempérés et plus réfléchis que les investisseurs en actions. Est-ce vrai ? Pas forcément. Mais les économistes observent attentivement la courbe des taux, car c’est un excellent indicateur de la santé de l’économie vue par les intervenants des marchés de taux.

Mathématiquement, nul besoin d’observer l’intégralité de la courbe : les analystes se contentent souvent d’utiliser l’écart entre le taux à 10 ans et le taux à 2 ans pour déterminer sa forme. Cet écart souvent appelé “la pente 2-10”, peut ainsi être représenté facilement sous forme d’historique. Un exemple ici : https://fred.stlouisfed.org/series/T10Y2Y

La courbe des taux croissante

La plupart du temps, la courbe des taux est ascendante, ce qui signifie que les taux d'intérêt à long terme sont plus élevés que les taux à court terme.

Une courbe des taux croissante est dite “normale”. Elle se produit généralement en rythme de croisière de l’économie, lorsque la croissance est régulière sans anticipation de stagnation ou de récession. 

Pourquoi les taux sont-ils plus élevés sur les maturités longues ? Car les investisseurs préfèrent, à taux égal, réduire le risque et détenir des obligations plus courtes, notamment car le risque de défaut de l’émetteur augmente avec le temps. Cette prime de risque justifie donc des taux plus élevés à long terme.

Même si une courbe normale peut durer des années, voire plus de 10 ans, il est économiquement impossible qu’une courbe des taux reste croissante en permanence !

La courbe des taux plate

Une courbe des taux plate se produit lorsque les taux d'intérêt à court terme et à long terme sont à peu près les mêmes. La courbe a alors (peu ou prou) la forme d’un trait horizontal.

Une courbe de taux plate s’observe souvent dans une période de transition économique, lorsque la courbe passe d’une période d’euphorie (courbe normale) à une période de ralentissement.

Après une période de forte croissance, la Banque Centrale remonte progressivement ses taux directeurs pour empêcher un emballement. Si les taux longs restent élevés, reflétant encore des anticipations de croissance, alors la courbe s’aplatit par la remontée des taux courts et peut présenter une configuration plate..

La courbe des taux inversée

Une courbe des taux est dite inversée lorsque les taux longs sont inférieurs aux taux courts. La courbe a la forme d’une pente descendante.

Si nous reprenons le graphique vu plus haut : https://fred.stlouisfed.org/series/T10Y2Y , on constate en effet qu’après un passage en zone négative (courbe inversée), on trouve fréquemment une bande grise verticale, qui désigne une période de récession (deux trimestres consécutifs de croissance négative).